Pendiri awal Kesultanan Bulungan adalah seorang bangsawan dari Kesultanan Brunei bernama Datuk Mencang (juga disebut Datuk Mancang) yang menikah dengan Asung Luwan pada abad ke-16.
Tokoh yang secara resmi mendirikan kesultanan dan bergelar sultan pertama adalah Wira Amir (Sultan Amiril Mukminin) yang memerintah pada 1731–1777 M.