Candi Prambanan didirikan oleh Rakai Pikatan, raja dari Wangsa Sanjaya yang memerintah Kerajaan Mataram Kuno, sekitar tahun 850 Masehi.
Pembangunannya dilanjutkan oleh raja-raja penerusnya, termasuk Sri Maharaja Dyah Balitung, sebagai tanda kejayaan Hindu Siwa.
Candi ini dibangun untuk menandingi Candi Borobudur dan diresmikan berdasarkan Prasasti Siwagrha.